En kalv mærker trangen, går ind i sin toiletbås og tisser. Bagefter venter belønningen. Det er ikke en tegnefilm, men hovedideen i et virkeligt forsøg, som udfordrede forestillingen om, hvad kvæg kan lære.
I dagens virale dykker vi ned i forskningsarkivet. Forsøget blev offentliggjort i 2021 og er altså ikke et nyt gennembrud fra denne morgen. Til gengæld er spørgsmålet stadig opsigtsvækkende: Kan en del af staldens miljøproblem begynde med en tur på toilettet?
11 af 16 lærte opgaven
I studiet i Current Biology viste Neele Dirksen og kolleger, at kalve kunne lære at styre deres vandladning og søge en latrin. Forskerne rapporterede, at 11 af 16 dyr lærte opgaven.
Det handlede om urin – ikke om at gøre dyrene fuldstændigt renlige eller få dem til også at afsætte gødning et bestemt sted. Den forskel er væsentlig, når den muntre historie bliver oversat til praktiske forventninger.
Dyrene fik først en belønning for at tisse inde i latrinen. Senere blev opgaven udvidet, så de skulle gå ind fra en gang udenfor. På den måde byggede forskerne adfærden op i trin.
Et toilet med et alvorligt formål
Forskerne Douglas Elliffe og Lindsay Matthews forklarede selv baggrunden i en artikel offentliggjort den 14. september 2021. Det er præcis fem år siden i dag.
Urin indeholder kvælstof. Når det koncentreres på små områder ude på marken, kan det bidrage til udvaskning og udledning af lattergas. I stalde kan kontakt mellem urin og gødning føre til ammoniakdannelse.
Tanken var derfor at opsamle urinen, før den blev spredt eller blandet med gødningen. Det ville give bedre muligheder for at håndtere næringsstofferne. Forsøget var imidlertid et bevis på, at indlæringen kunne lade sig gøre – ikke en måling af besparelsen i et fuldt dansk staldsystem.
Fra morsomt forsøg til hverdag?
I et interview med The Naked Scientists i september 2021 pegede Matthews på automatisering som en vigtig næste udfordring. Hvis et menneske skal stå og registrere hver vandladning og uddele hver belønning, bliver løsningen vanskelig at udbrede.
Forskerne fremhævede også placeringen af toiletområder og spørgsmålet om, hvor langt dyrene vil gå. Et lovende forsøg er derfor ikke det samme som en færdig teknik til enhver besætning.
Men selve observationen holder stadig på opmærksomheden: En kalv behøver ikke altid bare at lade vandet dér, hvor den står. Med den rigtige indlæring kan toiletbesøget blive en opgave, den faktisk lærer.