Hvis du troede, at en humlebi altid har travlt med noget nyttigt, er her et lille benspænd: Forskere har set humlebier rulle rundt med træbolde, selv om de ikke fik mad for det og sagtens kunne gå udenom.
Det er ikke en ny opdagelse fra denne morgen, men et bemærkelsesværdigt forsøg fra 2022, som stadig udfordrer forestillingen om insekter som små, ensrettede arbejdsautomater.
I studiet »Do bumble bees play?« i Animal Behaviour undersøgte forskerne, om adfærden opfyldte de videnskabelige kriterier for leg. Svaret var, at forsøget gav støtte til netop den fortolkning.
Fri vej til maden
Humlebierne kunne vælge mellem en uhindret vej til foder og et område med små træbolde. De behøvede altså ikke skubbe bolde væk for at nå frem. Boldrulningen udløste heller ikke en belønning.
Alligevel gik bier hen til boldene og satte dem i bevægelse. De greb om dem med benene og rullede med dem. Forsøget omfattede 45 humlebier fra én koloni, og forskerne registrerede i alt 910 rulninger.
Der var stor forskel på individerne. Nogle rullede kun en enkelt gang, mens en enkelt humlebi nåede 117. Mange vendte tilbage på senere dage. Det var derfor ikke blot en engangsreaktion på en ukendt genstand.
De unge var mest med
Yngre bier rullede mere end ældre. Hanner havde desuden længere rulninger end hunner. Forskellene er interessante, fordi leg hos andre dyr også kan variere med alder og individ.
I et andet forsøg koblede forskerne bolde til en bestemt farve. Senere, da boldene var fjernet, foretrak bierne den farve, de havde mødt sammen med boldene. Det styrkede fortolkningen af, at oplevelsen havde en positiv værdi for dem.
Forskerne vurderede også alternativer: Handlingen var ikke nødvendig for at skaffe mad, havde ikke en tydelig parringsfunktion og blev gentaget frivilligt under forsøgets betingelser.
Ingen beviste fodboldfans
Det gør ikke humlebier til miniaturemennesker, og undersøgelsen dokumenterer hverken fodboldregler eller følelser helt som vores. Man kan ikke spørge en bi, om den morer sig. Forskerne fortolker adfærd, ikke et interview med insektet.
Men netop derfor er historien mere interessant end en sød video. Den viser, at en lille hjerne kan være forbundet med adfærd, der er mere varieret end blot jagten på mad.
Næste gang en humlebi passerer markkanten, er tanken derfor tilladt: Måske er dens verden mere end arbejde. Træboldene i laboratoriet giver i hvert fald forskerne en god grund til at undersøge det videre.