I en arbejdende britisk mine har forskere etableret verdens dybeste vertikale landbrug. Et 12 måneder langt forsøg skal vise, om nedlagte miner kan bruges til rentabel fødevareproduktion.

Mere end en kilometer under den britiske jordoverflade er forskere begyndt at dyrke afgrøder i en mine.

Det underjordiske forsøgslandbrug ligger 1,1 kilometer nede i Boulby-minen nær Whitby i det nordlige England. Dermed er det ifølge University of Sheffield verdens dybeste vertikale landbrug.

Projektet bliver gennemført af forskere fra University of Sheffield i samarbejde med fødevareproducenten Farm Urban. Forsøget skal levere praktiske data om, hvorvidt underjordisk dyrkning kan blive en økonomisk og teknisk realistisk måde at producere fødevarer på.

– Ideen om underjordisk landbrug er ikke ny, men der findes meget lidt dokumentation fra den virkelige verden, siger forsker Jacob Nickles.

En gård uden sollys og årstider

Det vertikale landbrug er placeret i Boulby Underground Laboratory, som ligger i en arbejdende mine for salt og mineralet polyhalit.

Minens stabile temperatur og eksisterende installationer til blandt andet ventilation og belysning kan ifølge forskerne være en fordel sammenlignet med traditionelle vertikale landbrug over jorden.

Indendørs og vertikal dyrkning kræver normalt betydelige mængder energi til lys, ventilation og temperaturstyring. Det er en af årsagerne til, at flere store projekter med vertikale landbrug har haft vanskeligt ved at skabe en rentabel forretning.

Forskerne håber, at de stabile forhold under jorden kan reducere nogle af disse omkostninger. Det skal det 12 måneder lange forsøg være med til at afklare.

Skal dokumentere økonomien

Projektet skal indsamle praktiske data om dyrkning under de særlige forhold i minen.

Forskerne skal blandt andet undersøge, hvordan planterne reagerer på temperaturen, ventilationen og det omgivende miljø. Varme fra minedriften og salt i omgivelserne kan vise sig at være udfordringer for produktionen.

Det er første gang, afgrøder bliver testet i et vertikalt landbrug på så stor en dybde. Forskerne understreger derfor, at projektet endnu ikke dokumenterer, at modellen kan fungere kommercielt.

Forsøget skal netop vise, om afgrøderne kan dyrkes stabilt, og om produktionen kan blive praktisk og økonomisk rentabel.

Nedlagte miner kan få nyt liv

Hvis forsøget bliver en succes, ser forskerne et potentiale i at omdanne nogle af Storbritanniens mange nedlagte miner til lokale centre for fødevareproduktion.

Mange tidligere mineområder ligger i egne, der har mistet arbejdspladser efter lukningen af minedriften. Underjordiske landbrug kan derfor potentielt skabe nye, specialiserede arbejdspladser og give lokalsamfund bedre adgang til friske fødevarer.

Samtidig vil produktionen ikke optage almindelig landbrugsjord. Det kan mindske konkurrencen om arealerne og gøre det muligt at producere fødevarer tættere på byer og forbrugere.

Upåvirket af tørke og skybrud

En af de største mulige fordele er beskyttelsen mod vejret.

Afgrøderne under jorden bliver ikke direkte ramt af tørke, hedebølger, frost, skybrud eller ændrede årstider. Det kan gøre produktionen mere stabil i takt med, at ekstreme vejrforhold skaber større udsving i den traditionelle planteproduktion.

Kontrollerede forhold kan samtidig gøre det muligt at producere året rundt.

Til gengæld vil produktionen være fuldstændig afhængig af tekniske installationer og en stabil energiforsyning. Et underjordisk landbrug skal derfor kunne levere tilstrækkeligt høje udbytter til at betale for lys, ventilation, drift og transport af varer mellem minen og overfladen.

Ikke en erstatning for markerne

Projektet skal ikke bevise, at almindeligt landbrug kan flyttes ned i jorden. Korn, foderafgrøder og andre arealkrævende produktioner vil fortsat være afhængige af store arealer på overfladen.

Underjordisk dyrkning kan derimod vise sig at være relevant for udvalgte afgrøder, som kan produceres effektivt i kontrollerede omgivelser.

De kommende resultater skal vise, om verdens dybeste gård er begyndelsen på en ny type fødevareproduktion – eller om omkostningerne ved at dyrke under jorden fortsat er for store.

Artiklen bygger på University of Sheffields beskrivelse af forskningsprojektet.